บทที่ ๒
มือมรณะ
เราจากลามูมาในเวลาอันสมควร และอีกสิบวันหลังจากนั้นเรามาถึงยังจุดที่เรียกว่าชาร์ราบนฝั่งแม่น้ำทารา ผ่านการผจญภัยมาหลากหลายซึ่งไม่จำเป็นต้องเขียนเอาไว้ในบันทึกฉบับนี้ ท่ามกลางเรื่องทั้งหลายเราแวะที่เมืองร้าง ซึ่งมีอยู่เป็นจำนวนมากบนชายฝั่งแถบนี้ และหนึ่งในจำนวนนี้ตัดสินจากขนาดและซากที่เหลืออยู่อย่างมากมายของสุเหร่าและที่พักสร้างจากศิลาต้องเคยมีประชากรอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก เมืองร้างแห่งนี้ไม่สามารถกำหนดความเก่าแก่ได้ ข้าพเจ้าเชื่อว่าต้องเป็นสถานที่มั่งคั่งและมีความสำคัญย้อนกลับไปไกลถึงยุคสมัยของพระคัมภีร์เก่า เมื่อมันเคยเป็นศูนย์กลางการค้าระหว่างอินเดียกับที่อื่น แต่ความรุ่งโรจน์ของมันผ่านพ้นไปแล้ว---การค้าทาสทำลายมันไปจนหมดสิ้น---สถานที่ซึ่งพวกพ่อค้าผู้มั่งคั่งจากทุกส่วนของโลกที่เจริญแล้วในตอนนั้น ยืนต่อรองราคากันอยู่ในลานกว้างที่เนืองแน่นไปด้วยฝูงชน มีสิงโตเป็นยามเฝ้าในตอนกลางคืน และในตอนนี้แทนที่จะเป็นเสียงพึมพำของพวกทาสและเสียงร้อนรนของผู้เสนอราคา เสียงแห่งความน่าสะพรึงกลัวของพวกเขากลับดังก้องสะท้อนอยู่ตามลานระเบียงร้าง ณ สถานที่พิเศษแห่งนี้บนเนินดินเราพบเสาศิลาสวยงามเป็นประตูทางเข้าสองแท่งปกคลุมไปด้วยวัชพืชและสิ่งปรักหักพัง รูปสลักบนแท่งศิลานี้เรียบง่ายแต่งดงามมาก ข้าพเจ้าได้แต่นึกเสียใจว่าพวกเราไม่มีความคิดที่จะเคลื่อนย้ายมันออกมา ไม่ต้องสงสัยว่าครั้งหนึ่งพวกมันเคยเป็นทางเข้าสู่พระราชวัง ซึ่งตอนนี้ไม่มีร่องรอยเหลือให้เห็นซากปรักหักพังของพวกมันคงจมอยู่ใต้กองดิน
ดับสูญไป ! ดับสูญไปจนหมดสิ้น ! วิถีทางที่ทุกสิ่งต้องดำเนินไป เหมือนกับชายผู้สูงศักดิ์กับผู้หญิงของเขาที่พำนักอยู่เบื้องหลังประตูบานนั้น นครแห่งนี้มีวันเวลาของตัวเองและตอนนี้มันก็เป็นเช่นเดียวกับกรุงบาบีโลน และเมืองนิเนเวห์ นครลอนดอน กับกรุงปารีสวันหนึ่งก็จะเป็นเช่นเดียวกัน ไม่สามารถยืนยงอยู่ได้ มันเป็นกฎที่ไม่มีการผ่อนปรน ผู้ชายและผู้หญิง อาณาจักรและนคร ราชบัลลังก์ ราชอาณาจักร พลังอำนาจ ภูเขา แม่น้ำ และมหาสมุทรที่ลึกจนสุดจะหยั่งถึง โลก อวกาศ และจักรวาล ทั้งหมดนั้นมีวันเวลาของตัวเอง และทั้งหมดต้องดับสูญไป ในนครร้างและสถานที่ที่ถูกลืมเลือนไปแห่งนี้อาจมีบทสอนใจให้เห็นถึงชะตากรรมของจักรวาล เพราะในระบบของเราไม่ปล่อยให้สิ่งใดอยู่นิ่งเฉย---ไม่ว่าจะทำอ้อยอิ่งบนท้องถนนตรวจสอบความก้าวหน้าของชีวิตไปเรื่อย ๆ หรือว่ารีบร้อนเร่งรุดจะไปหาความตาย ชะตากรรมก็จะทำหน้าที่เหมือนตำรวจผู้ควบคุมบังคับเราและพวกเขาให้มุ่งหน้าต่อไป ขึ้นเขาหรือลงเขาหรือข้ามที่ราบไป ไม่มีที่ให้หยุดพักสำหรับเท้าที่อ่อนล้า จนสุดท้ายมฤตยูก็กลืนกินเรา จากชายฝั่งที่เรามาพำนักอยู่ชั่วคราวเราถูกจับโยนเข้าสู่มหาสมุทรแห่งนิรันดร์กาล
ที่ชาร์รา เรามีเรื่องโต้แย้งอย่างรุนแรงกับหัวหน้าลูกหาบที่เราว่าจ้างให้เดินทางไกลมาจนถึงที่นี่ ซึ่งตอนนี้ขู่เข็ญจะเอาค่าจ้างพิเศษก้อนใหญ่จากเรา ผลสุดท้ายเขาขู่จะให้พวกมาไซมาจัดการกับเรา---พวกมันจะมาพบเราในไม่ช้า--- คืนนั้นเขาหนีไปกับลูกหาบทั้งหมดที่เราจ้างมา พร้อมกับขโมยของเกือบทั้งหมดที่แบกหามมาไปด้วย โชคยังดีปรากฏว่าพวกเขาไม่ได้ขโมยปืนเครื่องกระสุนและของใช้ส่วนตัวไปด้วย ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะมีความรู้สึกอ่อนไหวหรืออย่างใด แต่ความจริงเป็นเพราะว่าพวกเขาอาจถูกนับรบแวควาฟี่ห้าคนเล่นงานเอาได้ หลังจากนั้นเราก็พบว่ามีขบวนคาราวานและลูกหาบพอเพียงแล้ว ที่จริงแล้วเราเหลือของไม่มากจนต้องขนกันไปเป็นกองคาราวาน แล้วก็มาถึงปัญหาที่ว่าเราจะเดินทางกันต่อไปอย่างไร ?
กัปตันกู๊ดเป็นผู้แก้ปัญหา ที่นี่คือน้ำ เขาพูดพร้อมกับชี้มือไปที่แม่น้ำทานา เมื่อวานนี้ผมเห็นพวกพื้นเมืองออกล่าฮิปโปโปเตมัสด้วยเรือแคนู ผมเข้าใจว่าสถานีเผยแพร่ศาสนาของคุณแมคเคนซี่ตั้งอยู่บนฝั่งแม่น้ำทานา ทำไมพวกเราไม่ใช้เรือแคนูพายขึ้นไปหาเขา ?
คำแนะนำอันหลักแหลมนี้ไม่ต้องพูดเลยว่าได้รับการโห่ร้องต้อนรับอย่างยินดี และข้าพเจ้ารีบไปหาซื้อเรือแคนูที่เหมาะสมจากชาวพื้นเมืองแถวละแวกนั้น ข้าพเจ้าประสบความสำเร็จหลังจากล่าช้าไปสามวันได้เรือขนาดใหญ่มาสองลำ แต่ละลำขุดขึ้นมาจากซุงต้นเดียวด้วยต้นไม้น้ำหนักเบาชนิดหนึ่งสามารถบรรทุกคนได้หกคนพร้อมสัมภาระ สำหรับเรือสองลำนี้เราจ่ายไปด้วยเสื้อผ้าที่เหลืออยู่จนเกือบจะหมดตัวพร้อมกับของใช้อย่างอื่นอีกเป็นจำนวนมาก
หลังจากวันที่เราซื้อเรือทั้งสองลำมาได้เราเริ่มออกเดินทาง ในเรือลำแรกมีกัปตันกู๊ด เซอร์เฮ็นรี่ และพวกแวควาฟี่อีกสามคน เรือลำที่สองมีตัวข้าพเจ้าเอง อัมสโลโปกาส กับพวกแวควาฟี่อีกสองคนที่เหลือ ด้วยเหตุว่าการเดินทางของเราเป็นการทวนน้ำเราต้องใช้คนสี่คนช่วยกันพายในเรือแต่ละลำ หมายความว่าต้องใช้พวกเราทั้งหมดช่วยกันพาย จ้วงพายกันเหมือนกับฝีพายทาสทำให้สิ้นเรี่ยวแรงไปเป็นอย่างมาก ยกเว้นกัปตันกู๊ด ข้าพเจ้ากล่าวว่ายกเว้นกู๊ดก็เพราะว่าทันทีที่เขาอยู่บนเรือก็เหมือนกับว่าเท้าของเขายืนอยู่บนถิ่นฐานของเขา เขาออกคำสั่งพวกเรา อย่างแน่นอนเขาใช้แรงงานเรา บนฝั่งกัปตันกู๊ดเป็นคนสุภาพ เป็นคนที่มีอัธยาศัยดี มีเรื่องตลกคะนองมาเย้าแหย่อยู่เสมอแต่สิ่งที่เราพบจากเรี่ยวแรงที่เราจ่ายออกไป กัปตันกู๊ดบนเรือเป็นปีศาจอย่างแท้จริง เริ่มจากเขารู้เรื่องทุกอย่างแต่พวกเราไม่รู้เลย สารพัดเรื่องเกี่ยวกับเรือตั้งแต่จัดการกับตอร์ปิโดบนเรือรบจนถึงการใช้พายให้ดีที่สุดบนเรือแคนูของชาวอาฟริกา เขารู้ข้อมูลหมดทุกอย่างซึ่งแม้เพียงแค่เล็กน้อยเราก็ไม่รู้ อีกทั้งความคิดเรื่องระเบียบวินัยของเขาก็เคร่งครัดมาก หรือกล่าวอย่างสั้น ๆ เขาเป็นนายทหารเรือแห่งราชนาวีที่ปฏิบัติต่อเราอย่างร้ายกาจมาก จัดการกับพวกเราเสียใหญ่โตกับเรื่อง เล็กน้อยไร้สาระที่เรามักปฏิบัติต่อเขาเมื่ออยู่บนฝั่ง แต่อีกด้านหนึ่งข้าพเจ้าอยากจะกล่าวว่าเขาควบคุมเรือได้อย่างน่าชมเชยมาก
จากคุณ :
Sv
- [
16 พ.ค. 49 12:54:30
]