2
อากาศเย็นอับชื้น เส้นทางมืดทอดยาวไกลเกินจะเห็น ร่างของตัวตลกหนุ่มเดินเลียบไปตามผนังอิฐ นึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ก่อนจากมา
เมื่อตอนไล่มือตามอิฐแต่ละก้อนที่เรียงซ้อนกันเป็นผนัง ตัวตลกสัมผัสได้ว่าอิฐก้อนที่สามถัดจากมุมห้องมีบางอย่างผิดปกติ ทดลองเคาะฟังเสียงอยู่สองสามครั้งก็รับรู้ได้ทันทีว่ามีกลไกข้างใน หลังจากออกแรงกดจึงเกิดการเปลี่ยนแปลงภายในห้องคือพื้นที่ส่วนหนึ่งที่แอบซ่อนไว้ใต้กองฟางทรุดลงต่ำกว่าระดับพื้นทั่วไป เมื่อลองเปิดออกในลักษณะบานพับ เห็นเป็นช่องทางสี่เหลี่ยมต่อกับท่อระบายน้ำขนาดใหญ่สำหรับเป็นช่องทางให้หลบหนีออกไปจากห้องขัง
เส้นทางนี้จะทำไปสู่ที่ใดก็ไม่อาจรู้ได้ แต่ย่อมต้องมีทางออกสักทาง
เขาเดินทางมาเนิ่นนาน ด้วยอาชีพที่พิสดารในยุคนี้ทำให้ต้องพบกับสถานการณ์ถูกจับโยนเข้าไปยังห้องขังอยู่บ่อยครั้ง ทุกครั้งสามารถหนีออกมาได้ด้วยสารพัดวิธี แต่มีเพียงครั้งนี้ที่ดูจะยุ่งยากกว่าครั้งอื่น ไม่มีคนมาเฝ้าห้องขังจริงจัง ลักษณะของห้องขังถูกสร้างไว้อย่างแน่นหนา ผิดจากความไม่ใส่ใจตามที่ชายแก่บอกเล่า แน่นอนว่ามีอีกทางคือพังออกไป ทว่าหากอยากอยู่รอดจำต้องทำตัวราวกับไม่มีตัวตน หนทางหนีออกไปจากคุกอย่างอลังการจึงไม่ใช่ตัวเลือก
ทางเลือกนี้อาจเป็นทางเลือกที่ถูกต้อง แต่น่ากลัวว่าแม้กระทั่งยามที่เขาเดินหาหนทางออกอยู่ในอุโมงค์ใต้ดินแห่งนี้ก็เป็นการเดินอยู่บนแผนการของขุนนางนามอาลี
เห็นได้ชัดว่าอุโมงค์เพิ่งถูกสร้างขึ้นมาใหม่ในช่วงระยะเวลาไม่เกินสามสิบปี แย่ที่สุดคือทางออกอาจถูกกำหนดสร้างไว้เพียงทางเดียว ซึ่งเมื่อพ้นจากปลายทางแล้วก็ต้องเตรียมใจพบเจอเรื่องยุ่งยากอีก
ความคิดหลากหลายที่อยู่ข้างในหัวไม่อาจลดทอนความเยือกเย็นไปได้ ตระหนกล่วงหน้าเป็นกระต่ายตื่นตูมไม่ใช่วิสัยที่ตัวตลกควรมี ชายหนุ่มแหงนมองเห็นบันได ตัดสินใจปีนขึ้นไปสำรวจเพดานด้านบนซึ่งคาดว่าเป็นทางออก เมื่อลองออกแรงดันเล็กน้อยก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือทางออกอย่างแน่นอน แต่เพื่อเป็นการรอบคอบจึงแนบหูฟังเสียงดูก่อน
ตายหมู่...หากทำเช่นนั้น ไอ้สุนัขบ้าเลือด!
ได้ยินเสียงคนอย่างชัดเจน บ่งบอกว่าเจ้าของเสียงเป็นสตรีเพศ คล้ายจะพูดกับตัวเองเสียมากกว่า ตามมาด้วยเสียงราดน้ำสองสามครั้ง ห้องน้ำนับว่าเป็นห้องระบายชั้นยอด ทั้งของเสียและอารมณ์เสียช่วยกำจัดไปได้ในคราวเดียว และหญิงผู้นี้ก็ใช้ประโยชน์ในคราวเดียวเสียด้วย ฟังจากน้ำเสียงแล้วไม่มีทางจะเป็นกุลสตรีที่อ่อนหวานไปได้
หากเขาไม่รอบคอบแล้วพรวดพราดออกไปไม่ถูกฆ่าหมกในห้องน้ำหรอกหรือ อย่างน้อยปลายทางลับควรจะเป็นที่ลับตาคนไม่มีใครเข้ามาถึงจะดี
จริงอยู่ แม้จะนึกตำหนิอยู่ในใจแต่แท้จริงแล้วเขาออกจะนึกขำขันเสียมากกว่า ไม่น่าเชื่อว่าขุนนางสูงศักดิ์อย่างขุนนางนามอาลีจะใช้ห้องน้ำหญิงเชื่อมกับคุกเป็นเส้นทางลับไปได้ นับว่าเป็นคนมีอารมณ์ขันไม่เลว
หลังจากที่รอฟังเสียงปิดประตูจนกระทั่งเงียบแล้ว เขาจึงใช้แรงดันผนังด้านบนเปิดออกในลักษณะบานพับคล้ายทางเข้า จำเป็นต้องใช้ความพยายามเล็กน้อยในการปีนขึ้นไปอย่างทุลักทุเล
เมื่อพ้นขึ้นมา ชายหนุ่มนำชุดที่แอบซ่อนไว้เผื่อยามจำเป็นออกมาเปลี่ยน เป็นชุดเนื้อผ้าสีตุ่นธรรมดา เขาถอดหน้ากากสีขาวโพลนออก เผยให้เห็นใบหน้าแท้จริงเพียงหนึ่งช่วงลมหายใจ ก่อนจะแทนที่หน้ากากด้วยผิวหนังเทียม ตกแต่งเอาไว้อย่างตัวตลกซึ่งบดบังใบหน้าที่แท้จริงอีกครา เช่นนี้แล้วแม้คนจะรำคาญตาแต่ก็ไม่สนใจจะบังคับให้ถอดออกอย่างหน้ากากหินซึ่งอำพรางแม้กระทั่งสีหน้า สุดท้ายจึงถอดวิกผมสีฟ้าออก เผยให้เห็นเส้นผมสีดำยาวถักเป็นเปียเกล้าขึ้นไป หากยามนี้เปียถูกปล่อยให้ทิ้งตัวลงยาวตามธรรมชาติ
ตัวตลกมองไปรอบตัวอย่างพิจารนา โดยรวมแล้วจัดว่าเป็นห้องน้ำที่สะอาดสะอ้านใช้ได้ หากแต่การ
ตกแต่งเป็นไปอย่างขอไปที ไม่เน้นความสวยงามทว่ากว้างขวาง มีห้องน้ำพอสมควรและบ่ออาบน้ำรวม ดังนั้นจึงน่าจะเป็นที่พักที่มีคนอาศัยอยู่รวมกันมากกว่าบ้านส่วนตัว แต่ที่น่าตายคือดูเหมือนว่าที่ซึ่งเขาโผล่มานั้นจะเป็นห้องน้ำสำหรับสตรีเท่านั้น
เขาเดินต่อไปยังทางออกของห้องน้ำหญิง นึกลังเลใจเพียงชั่วครู่ก่อนจะดันประตูก้าวออกไป
ภายนอกห้องมืดมีเพียงแสงไฟสลัว จำเป็นต้องใช้เวลาสักเล็กน้อยเพื่อปรับสายตาให้ชินกับความมืด ทว่าก่อนที่จะพร้อมมองเห็นสิ่งใด แว่วเสียงกระซิบดังมาจากข้างตัว
อา...ยินดีต้อนรับ พวกพ้องที่รักของเรา
น้ำเสียงที่นิ่งเอื่อยทว่าเยียบเย็น...
นิทานหลังฉาก หน้ากากตัวตลก(บทเมืองคนใบ้-2)
