จำได้ค่ะ เธอรับคำมั่นอกมั่นใจ
ถ้าอย่างนั้นก็ทิ้งคนนี้ไว้ที่นี่แหละ ไฮนส์ได้เรือมาก็ค่อยกลับขึ้นมารับ ที่จริงคนนี้พาขึ้นรถไปก็ยังได้ พอจะบอกเขาว่าอย่างนั้นได้ไหม
นายอำเภอหนุ่มมอบหมายหน้าที่ให้หญิงสาวเสร็จสรรพ ในเมื่อเห็นชัดอยู่แล้วว่าชายผู้นี้ตื่นกลัวเขาเพียงไร ตื่นเสียจนพูดอะไรด้วยไม่ได้เลย ทุกครั้งที่ถามอะไรก็ทำท่าเหมือนจะขาดใจตายไปต่อหน้าต่อตา แต่พอเซรีพูดด้วยกลับฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ จะเข้าใจกันหรือเปล่าก็ไม่รู้ แต่คงเป็นเพราะน้ำเสียงอ่อนโยนและท่าทีที่เป็นมิตร แถมเป็นผู้หญิงอีกต่างหาก เธอจึงสื่อสารได้ดีกว่าเขามาก
ที่สำคัญอีกอย่างคือเซรีมีเลือดผสมตะวันออกและตะวันตก ครึ่งหนึ่งของเธอเป็นตะวันออก เธอมีอะไรหลายๆ อย่างที่สะท้อนให้เห็นเชื้อสายทางบิดา ไม่ว่าจะเป็นสีผมซึ่งเข้มจนเกือบดำ ดวงตากลมโตในกรอบตายาวรี ผิดผู้คนเชื้อสายตะวันตกโดยทั่วไป ประกอบเข้ากับเรือนร่างที่เล็กและดูบอบบางกว่าหญิงสาวแทบทุกคนบนเกาะแห่งนี้ จะมียกเว้นก็แต่ผู้หญิงซึ่งมีเชี้อสายญี่ปุ่นเท่านั้น คนเอเชียด้วยกันคงมองเห็นอะไรที่คล้ายคลึงกันอยู่บ้างหรอก
ว่าที่แม่ชีสาวทำตามที่เขาบอกอย่างเต็มอกเต็มใจ เธอพยายามพูดช้าๆ และชัดเจนที่สุดเท่าที่จะมีปัญญาทำได้ พร้อมกับทำมือทำไม้ประกอบไปด้วย
คอยอยู่ตรงนี้นะคะ คนเมื่อกี้เขาไปเอาเรือมารับ เธอชี้ไปทางด้านหลัง ที่ผู้ช่วยนายอำเภอซึ่งเวลานี้ลับหายไปจากสายตาแล้ว
ฉันกับนายอำเภอ
คนนี้นะ
เธอแตะแขนล่ำสันของคนซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เป็นเพียงการเน้นให้เข้าใจ ไม่มีอะไรนอกเหนือจากนั้น
หากก็มีผลให้เจ้าของแขนข้างนั้นเหลียวมอง นัยน์ตาคมที่ทอประกายกล้าอ่อนแสงลงทันที
เราจะลงไปดูเพื่อนๆ ของคุณ เธอชี้ต่อไปเบื้องหน้า
ฝ่ายนั้นผงกศีรษะแสดงว่ารับรู้ อาการตื่นกลัวแทบจะเลือนหายไปหมดสิ้นเมื่อพอเข้าใจอะไรๆ ขึ้นมาบ้าง
ดูท่าทางเขารู้เรื่องนะคะ เธอบอกเขาอย่างยินดี
นั่นซี คงอย่างนั้น เก่งนี่ พูดกันรู้เรื่อง เขาอดชมเสียมิได้
และเธอก็ยิ้มอย่างพึงพอใจที่ได้มีส่วนช่วย แต่แล้วมีอันต้องวูบวาบไปทั้งหน้าเมื่อสบนัยน์ตาเข้มที่กำลังทอแสงอบอุ่น
ชายหนุ่มเองก็เข้าใจความนัย ใจต่อใจส่งได้ถึงกัน ไม่มีความกังขาใดๆ หลงเหลืออยู่อีกแล้ว
เขาวางมือลงบนบ่าบอบบางแทนคำขอบคุณ แล้วขยับลุก และเธอก็ลุกตาม
นำไปก็แล้วกัน เดินระวังๆ หน่อย ทางตรงนี้ชัน ยังไม่วายเตือน สัญชาตญาณของความรู้สึกอยากปกป้องดูแลนั้นมีให้เสมอ
หาดทรายทางฝั่งนี้ห่างไกลผู้คน จะเข้าถึงได้ก็โดยอาศัยเรือหรือไม่ก็เดินผ่านป่าสนซึ่งบางส่วนรกทึบขนาดหลงทางกันได้ง่ายๆ ไม่เพียงเท่านั้น เมื่อชาวเมืองต่างมีความรู้สึกว่าป่าทั้งหมดเป็นส่วนหนึ่งของสำนักสงฆ์และสำนักนางชีซึ่งมาสร้างโบสถ์และที่อยู่อาศัยบนเกาะแห่งนี้นับแต่ยุคแรกเริ่ม จึงแทบไม่มีใครเหยียบย่างเข้ามาถึง แม้เมื่อสำนักสงฆ์แยกไปสร้างโบสถ์และอารามบนฝั่งนอร์ตเบย์แล้ว เหลือไว้ก็แต่คอนแวนต์ซึ่งมีแม่ชีประจำอยู่เพียงไม่กี่คนก็ตาม ทุกอย่างก็ยังคงอยู่ในสภาพเดิมมาจนกระทั่งบัดนี้
พ้นแนวป่าซึ่งลาดลงไปยังหาดเบื้องล่างเพียงไม่กี่เมตรทางก็ยิ่งชันขึ้นอีก สนต้นสูงๆ เริ่มบางตาลง กลายเป็นพุ่มไม้เตี้ยๆ และโขดหิน จึงมองลงไปเห็นเบื้องล่างได้ชัดเจนขึ้น
แอลลี่ลงไปถึงข้างล่างนั่นเลยหรือ นายอำเภอหนุ่มถามขณะเดินตามมาทางด้านหลัง
ลงไปได้แค่นิดเดียวเท่านั้นเองค่ะ ตอนที่มาเจอ แกนั่งอยู่แถวนั้น นิ้วเรียวชี้ไปทางขวามือ พยายามรวบรวมความสนใจอยู่แต่ทางเดินตรงหน้าเมื่อรู้สึกตลอดเวลาว่าร่างใหญ่โตและแข็งแรงนั้นอยู่ห่างตัวเพียงไม่กี่คืบ
หากเขาก็ไม่ได้สนใจจะมองตาม ตาจับจ้องอยู่เพียงร่างอ้อนแอ้นในชุดกระโปรงสีน้ำเงินยาวเลยเข่าลงไปถึงแข้ง เธอเดินนำอยู่ข้างหน้า เสื้อขาวมีรอยเปื้อนดิน ผมที่รวบไว้หลวมๆ ทางด้านหลังเวลานี้หลุดลุ่ย เธอเดินลงเขาได้อย่างคล่องแคล่วจนเขาประทับใจ
แม่อธิการบอกว่ามาแถวนี้บ่อยๆ เขาตั้งคำถามต่อในเมื่อยังไม่อยากให้เสียงใสไพเราะนั้นหยุดไปเสียก่อน เป็นเสียงซึ่งแม้ยามหลับก็ฝันถึง
ด้วยประโยคนั้น เซรีเหลียวหลังมามอง แต่พอเห็นว่าเขาอยู่ใกล้เพียงไรก็รีบหันกลับไปทางเดิม ก้มหน้าก้มตาดูพื้นราวต้องการนับก้อนหินทุกก้อน ต้นไม้ทุกต้น
ค่ะ คำตอบนั้นเบาจนคนถามแทบไม่ได้ยิน
ไม่กลัวหรอกหรือ
ไม่มีอะไรน่ากลัวนี่คะ
แต่ทำไมล่ะ เขายังไม่หายข้องใจ
เธอไม่เข้าใจคำถามนั้น ทำไมอะไรคะ
ทำไมชอบมาเดินอยู่ในป่าคนเดียว
คราวนี้เธอมีคำตอบให้ เงียบดีค่ะ
เอเดนอดไม่ได้ที่จะย้อนคิดไปถึงคำพูดของแม่อธิการอบิเกลเมื่อนานมาแล้ว ท่านเคยบอกว่าเซรีซึ่งภายนอกดูสงบราบเรียบราวผิวน้ำไร้คลื่นนั้นแท้จริงแล้วซ่อนความปั่นป่วนไว้ภายใน
เพราะอย่างนี้แหละถึงอยากให้เซรีเป็นแม่ชีฝึกหัดไปอีกสักพัก ให้อายุครบยี่สิบปีเสียก่อน บางทีจิตใจอาจสงบลงกว่านี้ ท่านเคยเกริ่นว่าอย่างนั้นเมื่อเขาถามว่าปกติคนๆ หนึ่งเป็นแม่ชีฝึกหัดอยู่นานกี่ปี และท่านก็ยกเอาเซรีมาเป็นตัวอย่าง
เขาก็ไม่คิดจะถามต่อว่าเพราะเหตุใดจิตใจของเธอจึงไม่สงบพอจะเป็นผู้ถือศีลและใช้ชีวิตสันโดษได้จนกว่าจะเป็นผู้ใหญ่แล้วจริงๆ เข้าใจเอาเองว่าคงเป็นธรรมชาติปกติของคนซึ่งมีภูมิหลังลึกลับประเภทที่ไม่มีใครอยากพูดถึง เธอคงมีคำถามเกี่ยวกับความเป็นมาของตัวเองมากมายที่หาคำตอบไม่ได้ เมื่อเป็นอย่างนั้นจะให้จิตใจสงบได้อย่างไร
เขาเชื่อเสมอมาว่าความสงบทางจิตใจคนเราส่วนหนึ่งมาจากพึงพอใจชีวิตเบื้องหน้า เบื้องหลัง และปัจจุบันของตัวเอง และถ้าพิจารณาในแง่นั้น เขาเองก็ไม่ได้มีจิตใจที่สงบสักเท่าไรนักหรอก เขามีปัญหาซึ่งแก้ไม่ตกเหมือนคนอื่นเหมือนกัน
หลังจากเงียบกันไปครู่หนึ่ง เขาถือโอกาสตั้งถามคำถามซึ่งคาใจมานานแล้ว
อยากเป็นแม่ชีจริงๆ หรือเซรี
เธอหันมองเขาอีกครั้ง คงเพราะคาดไม่ถึงกับคำถามนั้น มือที่เกาะโขดหินและพุ่มไม้เพื่อพยุงตัวถึงกับชะงักค้างไปด้วย
ก็
ก็
คิดหาคำตอบไม่ได้เลย
แต่เขาคิดว่ารู้คำตอบดี ก็เพราะมองไม่เห็นชีวิตแบบอื่นอย่างนั้นใช่ไหม โตในคอนแวนต์ อยู่ในคอนแวนต์มาตลอดชีวิต จะไปเห็นอะไรอย่างอื่นได้อีก
ข้อสรุปนั้นของเขาทำเอาเธอสะดุดอะไรบางอย่างแทบจะในทันที เสียหลักและถลาไปข้างหน้า หากเขาไวกว่า คว้าแขนข้างหนึ่งไว้ได้ทันก่อนเธอจะล้ม แล้วดึงร่างซึ่งเล็กกว่ามากเข้าหาตัว