กลุ่มควันสายน้อยๆ ลอยม้วนตัวจากปลายแดงฉานของแท่งบุหรี่ ลอยรวมตัวกันจนคละคลุ้งไปทั่ว เหมือนกับเดินเหยียบย่างไปบนแดนสรวงสวรร์ค

แต่หารู้ไม่ว่าเป็นผืนนรกดีๆบนโลกมนุษย์ แสงสีสว่างจัดจ้านไปทั่วจากหลอดไฟนีออนและตู้เกมสล็อต หรือที่ใครบางคนเรียกว่าโจรสลัดแขนเดียว ที่ตั้งเรียงรายกันเป็นแนวยาวซ้อนกันหลายแถว
เพื่อให้เพียงพอกับผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามาเสี่ยงดวง ณ ที่แห่งนี้  

ทั้งๆที่เป็นยามดึกแต่ภายในเหมือนกับเป็นเวลากลางวัน

จากแสงไฟที่สว่างจ้า และผู้คนที่หลั่งไหลกันมามากขึ้นตามเข็มนาฬิกาที่วิ่งไป ภายในแน่นขนัดไปด้วยฝูงชนที่แม้แต่เจ้าเครื่องดูดเงินเป็นร้อยเครื่องก็ไม่เพียงพอกับการให้บริการ

เหมือนกับว่าเจ้าเครื่องพวกนี้เป็นเพียงตู้เกมที่คอยแจกเงิน หลายคนตาแดงก่ำนั่งหน้าสลอนอย่างที่แยกไม่ออกว่าที่แดงเพราะอดหลับอดนอนหรือว่าแดงเพราะว่าหมอกควันที่หนาทึบในโลกแห่งนี้กันแน่

คนนั่งเล่นก็มีหลากหลายเหมือนกับเกมที่อยู่ในตู้สล็อต ทั้งหัวเหลือง หัวดำ หัวแดง และหัวขาว บ้างก็นั่ง บ้างก็ยืนซึ่งก็เป็นเพราะนั่งติดต่อกันหลายชั่วโมงจนปวดขา บ้างก็เล่นทีเดียวสองเครื่อง มือซ้ายหยอดแล้วก็กด ตามด้วยมือขวาหยอดตามแล้วโยก มองไปมาน่าเวียนหัว

แต่ละตู้ก็มีกำหนดวงเงินขั้นต่ำในการเล่น ตั้งแต่ 5 เซนต์ จนถึง 25 เหรียญ สำหรับฉันซึ่งแค่อยากจะมาลองลิ้มรสดูว่า เจ้าเครื่องพวกนี้มีอะไรดีกันนะ ถึงได้ดึงดูดผู้คนจำนวนมากเข้ามาเสี่ยงโชคไม่ต่างอะไรกับแมงเม่าบินเข้ากองไฟเลย

แต่คงจะต่างกันตรงทีว่า แมงเม่าพวกนี้รู้ทั้งรู้ว่าข้างหน้าคือกองไฟที่ลุกโชน พร้อมที่เผาไหม้ชีวิตอันน้อยนิดนิ้ให้วอดวาย แต่ก็ยังอดหลงคิดฝันว่ากองไฟนั้นจะกลายเป็นดวงไฟดวงโตสวยงามที่ให้เข้าไปบินหยอกล้อเล่นได้

‘สำหรับฉันนั้นมั่นใจว่าจะไม่เป็นหนึ่งในแมงเม่าเหล่านั้นแน่ๆ’

แต่ เพียงแค่คิดก็อาจจะผิดเสียแล้ว เพราะว่าตอนนี้ฉันอาจจะกำลังเป็นแมงเม่าตัวน้อยๆอีกตัวหนึ่ง ที่ทะนงว่าตัวเองเก่ง รู้ว่าข้างหน้าที่กองไฟที่ร้อนแรง แค่บินโฉบผ่านแล้วจะสามารถบินกลับออกมาโดยที่ไม่มีอะไรบุบสลาย แต่หารู้ไม่ว่าแค่ไอที่ร้อนแรงก็อาจจะทำให้ปีกอันบอบบางแห้งกรอบจนตกลงในกองไฟก็เป็นได้

ฉันเดินหาเครื่องสล็อตสีสวย เดินวนไปมาเสียหลายรอบ ทั้งๆ ที่มีเป็นร้อยเครื่องแต่ก็ไม่มีเครื่องใดว่างเสียเลย แต่ละเครื่องก็มีเกมที่ต่างกันประดุจกับลูกกวาดหลายสีหลากรสชาติ ที่ตอบสนองกับความชอบที่ต่างกันไป

อย่างนึงที่เหมือนกันคือวิธีการเล่น ง่ายๆเพียงสามขั้นตอน หยอดเงินแล้วโยกคันโยก(บางคนอาจจะมองหาคันโยกจนเหนื่อยแต่ก็หาไม่เจอ

เจ้าตู้สี่เหลี่ยมพวกนี้ก็เหมือนกับตู้เกมที่ใช้มือกดบนหน้าจอได้เลย ประหยัดเวลาและก็ไม่เปลืองแรงในการโยก คิดดูสิดว่าถ้าคนมาเล่นต้องโยกเป็นร้อยๆครั้ง คงปวดแขนแย่ และก็จะพาลเลิกเล่นเสียเปล่าๆ ช่างประดิษฐ์เสียจริงๆ)

ขั้นตอนที่สามก็สวดภาวนา... ภาวนาเพื่อให้รูปบนจอแบบเดียวกันมาเรียงเป็นแถววเดียวกันให้ได้

บางเครื่องจะเป็นเลขเจ็ดกับเชอร์รี่ ซึ่งเป็นเครื่องยอดฮิต

บางเครื่องเป็นตัวการ์ตูนต่างๆ บางเครื่องก็เป็นรูปขนมเค้ก หลากหลายเสียเหลือเกิน เดินวนจนในที่สุดก็เจอเครื่องว่างจนได้

เตรียมเงินมาเล่น...เงินที่แน่ใจว่าต้องเสียแน่ๆ แต่คิดเสียว่าเป็นค่าครู ค่าเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ และก็ค่าผ่านประตู กะว่าจะเสียไม่เกินห้าสิบเหรียญ บางคนอาจจะบอกว่าคิดว่าต้องเสีย ก็เลยเสียแต่ฉันกลับคิดว่าถ้าจะเสียคิดว่าได้ ยังไงก็ต้องเสีย แต่ถ้าจะได้ ถึงคิดว่าเสียยังไงก็ต้องได้อยู่ดี

ถึงแม้ว่าเตรียมตัวเตรียมใจว่าจะต้องเสียเงินแน่ๆ แต่ในใจลึกๆก็อดหวังไม่ได้ว่าอาจจะได้

นึกถึงข่าวที่เคยได้ฟังข่าวมาว่าเจ้าเครื่องสล็อตนี่แหละที่คืนกำไรให้กับคนเล่นมากๆที่สุด

มันจะจริงหรือ เพราะว่าเจ้าเครื่องพวกนี้ก็เหมือนกับคอมพิวเตอร์ ที่มีการตั้งโปรแกรมเอาไว้ว่าต้องเล่นเท่านี้เกมในรูปแบบนี้ถึงจะปล่อยแจ็คพ็อตออกมา

ถ้าใครโชคดีก็มาเล่นตรงกับช่วงนั้นพอดี ซึ่งแน่นอนว่าต้องเป็นช่วงหลังจากที่คนอื่นๆเสียเงินเอาไว้มากพอดูแล้ว และคนที่โชคดีคนนั้นก็มาขนเงินของพวกเขาเหล่านั้นไป

คิดๆไปก็เหมือนกับการขโมยเงินที่ถูกกฏหมาย ที่เจ้าของยินยอมให้เอาไปทั้งๆที่ไม่เต็มใจ

ถ้าคนที่มาเล่นหวังจะได้กอบโกยเงินของคนอื่น ก็คงจะไม่แปลกที่คนอื่นจะหวังเช่นเดียวกัน ตัวฉันเลยต้องเสียเงินของฉันไปเข้ากระเป๋าคนอื่น  ทั้งๆที่เลือกเกมที่ต้องหยอดเงินเพียง 5 เซนต์ซึ่งเป็นวงเงินต่ำที่สุดสำหรับเครื่องสล็อต แต่เกมๆหนึ่งกลับไม่เสียแค่นั้น

เพราะว่าเจ้าเครื่องนี้ จะตัวตุ่นเรียงกันเป็นแนวตั้งกับแนวนอนอย่างละ 5 ถ้าเล่นแค่แนวนอนแถวเดียวก็เสีย5 เซนต์

แต่ว่าโอกาสที่ตัวตุ่นทั้งห้าตัวจากตัวอื่นๆที่มีไม่รู้กี่สิบตัว จะเดินมาเรียงแถวเดีวยกันตรงกลางพอดิบพอดีช่างเป็นไปได้ยากมากเหมือนกับใช้เวทมนตร์

ดังนั้นฉันก็ต้องเล่นหลายแถว แนวนอนห้าบวกกับแนวตั้งห้าบวกกับแนวทแยง และก็แนวซิกแซกซึ่งรวมๆกันไปมีถึงยี่สิบห้าแถว ดังนั้นในหนึ่งเกม

ถ้าเล่นครบทุกแถวก็ปาไป เหรียญกับยี่สิบห้า เจ้าแบงค์ยี่สิบที่สอดเข้าไปเมื่อห้านาทีที่แล้วมูลค่ากลับลดลงอย่างรวดเร็วจนน่าใจหาย

เงินที่ได้กลับมาในแต่ละเกมก็น้อยนิด เมื่อเทียบกับเงินที่พนันไปในเกมนั้น

ครั้นพอฟลุ้คเกิดเจ้าตัวตุ่นมาเดินตรงกับแถวที่เราเลือก ก็ได้เงินกลับมาแค่ไม่กี่เซนต์ แต่เจ้าเครื่องพวกนี้กลับส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊งๆ

ยังกับเหรียญเงินถุงโตไหลลงมาจากเครื่อง กระทบกันดังก้องกังวานไปทั่ว

คงจะเพื่อเรียกร้องเชิญชวนผู้ที่ยังไม่หลงไปกับแสงสี ที่กำลังลังเลใจให้ตัดสินใจในทันใดมาลิ้มลองรสชาติของเจ้าตู้เศรษฐีเหล่านี้
เจ้าเสียงนี้ยังเหมือนกับเสียงกล่อมที่ปลอบใจผู้เล่นว่าเกมนี้ถึงแม้จะได้กลับมานิดเดียว แต่แจ๊คพอตอาจจะแตกในเกมถัดไปก็ได้

พอโยกไปไม่กี่ครั้งเงินยี่สิบเหรียญก็หมดจนได้ ทั้งๆที่เกมหลังๆพยายามยืดเวลาออกไป หยอดเงินช้าๆ โยกคันโยกช้าๆ แต่ก็ไม่เป็นผลอะไร

จนกระทั่งเงินยี่สิบเหรียญหมดไปแต่ก็ไม่อยากจะลุกซะแล้ว รากได้งอกติดกับเก้าอี้ ถ้าจะคิดให้เป็นโลจิก

เพราะว่าเราก็เสียเงินไปให้เจ้าตู้เหล็กนี้ก็มากอยู่ คนก่อนหน้าเราก็น่าจะเสียไปด้วย คนก่อนหน้านั้นอีก อาจจะใกล้ถึงเวลาที่มันคายเงินออกมาแล้วก็เป็นได้

ถ้าเกิดลุกไปแล้วคนต่อไปมานั่ง ก็ฮุบเอาส่วนที่ฉันควรจะได้ไป

“น่า...ลองเล่นต่ออีกสักแป้บเถิดน่า”

ความคิดฝ่ายอธรมก็เริ่มส่งเสียงดังก้องในสมอง  

“แต่ถ้าเราเล่นไปก็อาจจะแพ้ก็ได้ และคงจะเสียเงินค่าแรงที่ทำมาได้ทั้งอาทิตย์”

ฝ่ายธรรมะก็ไม่ยอมแพ้

เถียงกันไปมาได้สักพัก เสียงฝ่ายอธรรมก็เริ่มดังขึ้นๆ จนในที่สุด เสียงฝ่ายธรรมะก็เงียบหายไป

แต่เสียงที่ดังที่สุดคือ เสียงแจ๊คพอตแตก ดังมาจากตู้ข้างๆ ประดุจเป็นคำตัดสินจากผู้พิพากษา

ฉันก็อาจจะโชคดีอย่างนั้นบ้างก็ได้ สอดแบงค์ที่มีเข้าเครื่องสล็อต

จากห้านาทีเป็นสิบนาที เป็นร้อยนาที จากยิ่สิบเหรียญเป็นร้อยและก็เป็นสองร้อย

เจ้าตู้สี่เหลี่ยมก็เหมือนจะยังไม่อิ่มหนำสักที ยังอดสงสัยไม่ได้ว่ามันจะมีวันท้องแตกเหมือนชูชกไหมนี่
จนฉันต้องเดินหน้าซีด ตัวเบาโหวงโซเซ พร้อมกับลากเท้าออกไป

แต่ก็เป็นเพียงจินตนาการที่ฉันคิดว่าจะต้องเกิดขึ้นแน่ๆ ถ้ายังไม่หยุดเล่นตอนที่เสียเงินไปยี่สิบเหรียญ

ฉันย้ำกับตัวเองก่อนจะเข้ามาในที่แห่งนี้ว่า

‘พอคือพอ’ ครบยี่สิบเหรียญเมื่อไรต้องเลิก เพราะฉันเข้ามาเพื่อเรียนรู้เท่านั้น

เพื่อนในกลุ่มที่มาด้วยกันเสียเงินไปถึงสี่ร้อยเหรียญให้กับเครื่องที่ไม่มีสมองจะคิดเหล่านี้


ในอีกห้องหนึ่ง มีโต๊ะโค้งตั้งเรียงรายตั้งกระจายไปทั่วเป็นสิบโต๊ะ แต่ละโต๊ะก็มีผู้คนนั่งหน้าเคร่งเครียดเหมือนกับมีประชุมนัดสำคัญ

โดยมีเจ้ามือที่ทำหน้าที่เหมือนประธานการประชุมยืนเด่นอยู่ตรงกลางด้านใน

บรรยากาศไม่ต่างจากห้องแรกเลยสักนิด หมอกควันลอยคละคลุ้งจนแทบไม่มีอากาศจะหายใจ

อดนึกถึงเพลงของเบิร์ดไม่ได้ ถ้าเป็นควันไฟ แม้จะบางเบาหากเข้านัยน์ตาเรา คงจะทำให้เสียน้ำตา ซึ่งตอนนี้ตาฉันทั้งสองข้างก็แห้งผากเริ่มแดงก่ำ ลำคอร้อนและแห้งเป็นผง ยิ่งกว่ากินผงชูรสไปทั้งซอง

นี่ฉันมาซ้อมเหตุการณ์ว่าถ้าเกิดไฟไหม้ ฉันจะทนสูดกลิ่นควันไฟได้นานเท่าไรหรือเปล่านี่

อดแปลกใจไม่ได้อีกว่า นี่เขามาเล่นเกมกัน ไม่ใช่เพื่อความสนุกดอกหรือ ไยถึงกับเคร่งเครียดยังกับอยู่ในสมรภูมิรบถึงเพียงนี้

ยีนเมียงๆมองๆไปได้สักพัก ก็ไม่เห็นว่ามีที่ให้สอดแทรกตัวเลย ได้แต่ชะเง้อชะแง้มองข้ามหัวใหล่คนข้างหน้าเพื่อไปดูเกม เห็นบางคนมีที่อาหารตั้งวางข้างๆ

พอจั่วไพ่ได้ใบนึงก็หันข้างออกมาเพื่อคีบเส้นก๋วยเตี๋ยวเข้าปาก แล้วต้องไปเปิดไพ่ใบต่อไปพร้อมกับเส้นที่เคี้ยวหยุบหยับในปาก น้ำซอสไหลเป็นทางย้อยออกมาทางมุมปาก

แต่ก็ไม่มีมือและเวลาพอที่จะหาอะไรเช็ด บางคนอาจจะเอาแขนเสื้อปาดหน่อยพอเป็นพิธี

ดูแล้วก็ให้สมเพช นี่เขาไม่มีเวลากินอาหาร ถึงกับต้องเล่นไปกินไปเลยหรือนี่ แต่ตอนหลังถึงรู้ว่าที่คาสิโนแห่งนี้ ถ้าไม่เล่นห้ามสั่งอาหารกิน ทั้งๆที่ต้องเสียเงินค่าอาหารด้วยนั่นแหละ

ได้ยิเสียงโห่ร้องแสดงความดีใจออกมาจากโต๊ะทางด้านโน้น คงจะมีใครชนะได้เงินก้อนใหญ่ไปแน่ๆ เสียงหัวเราะยังคงดังต่อเนื่อง ยิ่งเหมือนกับการโยนฟืนเข้าไปในกองไฟ เพิ่มเชื้อไฟช่วยให้ประทุและลุกโชติช่วง ทำให้คนที่เล่นอยู่ตอนนี้รู้สึกฮึกเหิม หวังว่าเจ้ามือจะดวงตก

ต่างก็วางชิพกันหนักมือขึ้น เจ้าชิพสีขาวเป็นตั้งที่ใช้เดิมพันอยู่ตอนนี้ อันนึงมีมูลค่าเท่ากับร้อยเหรียญ ดูเป็นแค่แผ่นพลาสติกกลมๆที่ค่าจริงๆของมันคงจะไม่กี่เซนต์ ราวกับว่าคนวางหลงลืมมูลค่าของมันไปเสียแล้ว

ในที่สุดฉันก็ได้ยืนด้านหลังเพื่อนคนหนึ่ง เธอเป็นคนที่ชอบมาเสี่ยงโชคตามคาสิโน ไม่ว่าไกลแค่ไหน หรือว่าดึกเพียงใด เธอก็พร้อมจะบุกน้ำลุยไฟไปเสมอ

ก่อนจะมากันเราก็ตกลงกันว่าจะอยู่แค่หนึ่งชั่วโมงเท่านั้น ไม่ว่าเสียหรือว่าได้ต้องกลับกัน เรามาพร้อมกับร่างกายที่อ่อนระโหยโรยแรงจากงานที่เพิ่งจะเลิก พอมาถึงก็เที่ยงคืน แล้วยังวันพรุ่งนี้ที่ต่างคนก็ต้องไปทำงานกันแต่เช้า และฉันก็มีเรียนทั้งวันอีก

ถ้านอนไม่พอฉันต้องไปงีบหลับในห้องเป็นแน่และตาก็คงจะแดงก่ำจากการอดนอน พร้อมกับที่รอบดวงตาดำคล้ำเป็นหมีแพนด้า

หลังจากดูเพื่อนที่เล่นได้ไปสักพัก ก็เริ่มจะรู้ว่าเจ้าไพ่แบล็คแจ็คนี่เล่นกันยังไง ดูๆไปก็เหมือนง่าย แต่ก็สลับซับซ้อนในตัวมันเอง

การพนันไม่ทำให้ใ:-)คงจะยังใช้ได้ทุกที่ไม่ว่าที่ไหนๆ แม้แต่อเมริกา

ผ่านไปเพียงสองชั่วโมง กองชิพที่พูนอยู่ตรงหน้ามาแต่แรกก็เริ่มหดหาย แทนที่จะเป็นเหมือนสัญญานเตือนว่าจะต้องเลิกเล่นกลับกลายเป็นเหมือนไฟเขียวที่บอกให้เดินหน้าลุย เพื่อเอาเงินที่ควรจะได้กลับคืนมา

ฉันอดไม่ได้ที่จะทักท้วงเพราะมันก็ได้เวลาที่จะกลับกันได้แล้ว แวบหนึ่งในหัวสมองของฉัน นึกถึงตอนที่ฉันยังเด็กมีพระรูปหนึ่งมาเทศน์ที่โรงเรียนได้ กล่าวไว้ว่า

ปีศาจมีหลายชนิดและมันก็จะมาในหลายรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นปีศาจขี้เกียจที่จะทำให้เราขี้เกียจนอนตื่นสาย ไม่ทำงานทำการ ปีศาจละโมบที่ทำให้เราอยากได้ใคร่ดีของๆคนอื่น ปีศาจชั่วร้ายที่ให้ให้เราข่มเหงรังแกผู้อื่น ฯลฯ

ต้องระวังให้ดีไม่ให้มันเข้ามาแฝงตัวในตัวตนของเรา และนี่ก็เป็นปีศาจอีกรูปแบบหนึ่งที่ฉันไม่เคยคิดว่าจะได้เจอะเจอ ‘ปีศาจการพนัน’ เพื่อนที่เคยพูดจ๊ะจ๋ากันกลับหันมาตวาดใส่ว่าอย่ารบกวน ทำให้เสียสมาธิ และทำให้เขาต้องเสียเงิน

พร้อมกับใบหน้าสอันวยงามที่เริ่มบิดเบี้ยวจากความเครียดคล้ายกับแม่มดในนิทานที่ฉันเคยอ่าน ฉันได้แต่ยืนนิ่งพร้อมกับหุบปากตลอดทั้งคืน กว่าที่เพื่อนฉันจะรู้ว่าไม่มีวันเสียล่ะ ที่จะได้เงินกลับคืน

กว่าจะรู้ตัวทั้งเงินต้นและกำไรก็ลอยหายวับเข้าปากช้างเสียหมดสิ้น มีหรือที่ช้างมันจะคายออกมา เวลาล่วงไปจนจะเริ่มเห็นแสงทองบนฟากฟ้า ก็เป็นเวลาที่พวกฉันกลับกัน

อดเหลียวมองไปรอบๆตัวไม่ได้ คนยังคงแน่นขนัดเหมือนกับตอนที่ย่างเท้าเข้ามายังไงยังงั้น นี่พวกเขาจะต้องไปทำงานเหมือนกับพวกฉันไหมเนี่ย

ถ้าทำงานก็คงจะเพื่อนำเงินมาเพิ่มความร่ำรวยให้กับเจ้าของบ่อนเพียงอย่างเดียว และก็เพื่อต่อความฝัน...

ความฝันที่ว่าจะรวยได้ในช่วงกระพริบตา เพียงแค่เปิดเปลือกตา... เปิดไพ่...

แก้ไขเมื่อ 18 ธ.ค. 48 00:14:48